Geofísica y física del espacio
Aunque parezca que dentro de la atmósfera está todo lo que podamos necesitar, hay muchas cosas que sólo es práctico investigar fuera de ella:
¿Cómo se comportan las partículas que envía el Sol hasta la Tierra cuando chocan con los campos magnéticos de la Tierra? ¿Y con la atmósfera? ¿Qué efectos tiene sobre los que vivimos en el suelo, o los que viajan en aviones? Las auroras, las medidas de la radiación a gran altura, e incluso la calidad de recepción de las señales de TV, radio, Internet… todo esto se ve afectado por el espacio.
Aurora vista desde el transbordador espacial
Para la Física del Plasma, que investiga cómo se comporta este estado de la materia, el espacio es el mejor laboratorio. Toda la atmósfera superior es un hervidero de plasma, que puede servir para infinidad de aplicaciones, además del estudio básico de sus propiedades. Desde enviar señales de radio más lejos, haciéndolas rebotar en esta zona, hasta para hacer caer a un satélite de su órbita.
El espacio afecta a toda la atmósfera
Algunos efectos son tan débiles que sólo se pueden comprobar en laboratorios “a lo grande”: las perturbaciones que produce la Tierra según la Teoría de la Relatividad de Einstein afectan a los relojes ultraprecisos necesarios para cualquier aplicación cotidiana, como los GPS, los ordenadores o los semáforos de una ciudad. De hecho, la primera vez que se comprobó esta teoría fue gracias a observaciones de la órbita de Mercurio, y de cómo la luz se curva cuando pasa cerca de objetos con mucha masa. Se pueden ver estrellas que están detrás del Sol cuando hay eclipses (para que no deslumbre el brillo del Sol).
La física relativista predice la curvatura de la luz
Otros planetas también ayudan a la Física. Investigando cómo se forma el campo magnético de Júpiter, se descubrió un nuevo estado del hidrógeno; se encontraron lagos de hidrocarburos en Titán, una luna de Saturno; podemos saber hasta qué punto puede cambiar el medio ambiente de la Tierra observando a otros planetas, como Venus.
Júpiter, y otros planetas, lugares excepcionales para la física
Realmente increible.